Alla vigilia della seconda guerra mondiale, sullo sfondo della Roma fascista, Carmen Tabacchi, una giovane donna di umili origini, ma dalla bellezza travolgente, si innamora di Nito Valdi, un uomo dall'oscuro passato appena uscito di prigione. Carmen, forte e volitiva, abbandona Nito appena ne scopre la natura violenta e malvagia, ma Nito non si rassegna e giura che la fara' sua. Intanto, Carmen incrocia sul suo cammino la famiglia Fontamara, ricchi commercianti di stoffe di origini ebraiche, e si innamora perdutamente di Giancarlo (Francesco Testi), sfrontato dongiovanni che, dopo averla sedotta, l'abbandona incinta. La furia di Nito, scoperta la relazione di Carmen, e' inarrestabile: Valdi uccide la matriarca dei Fontamara, Elena, ed i figli Giulio ed Elisa, mentre Giancarlo, tratto in salvo dalla partigiana Piera, si unisce alla Resistenza. Valdi, quindi, tenta di costringere Carmen a tornare con lui.
